活性炭是一種很細小的炭粒，具有高度發達的孔隙構造，單位面積有很大的微孔，通常我們稱為毛細管孔。這種毛細管具有很強的吸附能力，所以活性炭是一種優良的吸附劑。由于炭粒的表面積很大，與水中雜質充分接觸。這些雜質能被吸附在微孔中，從而去掉水中膠體等雜質。
每克活性炭的吸附面積更相當于八個網球場之多，而活性炭的作用是藉由物理性吸附力與化學性吸附力達成。其組成物質除了碳元素外，尚含有少量的氫、氮、氧及灰份，其結構則為碳形成六環物堆積而成。由于六環炭的不規則排列，造成了活性炭多微孔體積及高表面積的特性。
活性炭的制造基本上分為兩過程，一過程包括脫水及炭化，將原料加熱，在170至600℃ 的溫度下干燥，並使原有的有機物大約80％炭化。第二過程是使炭化物活化，這是經由用活化劑如水蒸汽與炭反應來完成的，在吸熱反應中主要產生由CO 及H2組成的混合氣體， 用以燃燒加熱炭化物至適當的溫度（800至1000℃），以燒除其中所有可分解的物質，由此產生發達的微孔結構及巨大的比表面積，因而具有很強的吸附能力。
